【サッカー】レスターは好感度最高の優勝候補？他クラブのファンまで「異議なし」。

YG防衛軍 ★＠＼(^o^)／

レスターの勢いが止まらない。開幕前の降格候補は、2月6日のプレミアリーグ25節でマンチェスター・シティとの
首位攻防戦を制すると、ついに巷でも優勝候補の最右翼と言われるまでになった。
　優勝候補筆頭格に敵地で快勝(3-1)したのだから当然の反応だろう。マンCに代わって首位に5ポイント差の2位に
浮上したトッテナムの元監督でもあるハリー・レドナップなどは、『テレグラフ』紙のコラムで「もはやレスターの勝利は
番狂わせでも何でもない」として、新たな優勝候補の実力を認めている。
　カウンターを得意とするレスターにとって、攻撃重視のマンCは戦いやすい相手だという見方はある。
相手は守備の要であるバンサン・コンパニを怪我で欠いてもいた。
しかし、通常は格上を相手に「言うは易く行うは難し」であるはずの一戦。
ところがレスターは、守っては統制を欠かずに終盤の1失点のみに抑え、攻めても60分までに3得点というそつのなさ。
セットプレーからCBのロベルト・フートが決めた先制点とだめ押し点の間には、リヤド・マフレズが楽々と
相手CBマルティン・デミチェリスをかわしてフィニッシュに持ち込んだ見事な速攻も披露した。
ジョー・ハートのセーブがなければ大量6得点さえ現実的だった。
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レスター出身のリネカーの嬉しそうな表情。
エティハド・スタジアムでの試合結果を受けて、「奇跡を信じるタイプではないが、今回ばかりは信じる気になってきた」
とレスター優勝の可能性に触れたのは、スカイスポーツ解説者のジェイミー・キャラガー。
熱血漢のDFとして知られたキャラガーは、一筋で通したリバプールでの引退時にも涙を見せなかった
ドライで現実的な一面を持つ。そのキャラガーにも奇跡があり得ると思わせるだけのインパクトがレスターの勝利にはあった。
一方、BBCテレビのハイライト番組『マッチ・オブ・ザ・デー』で司会を務めるガリー・リネカーは、マンC対レスターを
振り返った直後に「胸が熱くなるな」と一言。地元出身の元エースで、レスターの経営危機を救うべく私財を
投じた過去もあるリネカーであれば、クラブ史上初のリーグ優勝へと驀進するチームの姿に心を揺さぶられないはずがない。
優勝候補としてのレスターの資格を語るゲスト解説陣の言葉に耳を傾ける表情は純粋に嬉しそうだ。

11人合わせて移籍金37億円という格安クラブ。
まさかの優勝を支持する声は、もはや「レスター最愛の息子」が顔の番組に留まらない。「判官贔屓」が国民性の
一部にあるイングランドでは、現実味を帯びたレスター優勝が全国レベルで望まれている状態だ。
　異色のプレミア王者としては'95年優勝のブラックバーンが有名だが、クラブは当時のレベルでは資金力に
恵まれている部類だった。例えばリーグ得点王となって攻撃をリードしたアラン・シアラーには、その3年前の獲得時に
英国史上最高(当時)の移籍金が費やされている。
　その点レスターは、時流に乗って外国人(タイ人)がオーナーとなってはいても、補強予算規模は「弱者」の部類。
残留争い回避を目標に臨んだ今季は、岡崎慎司の獲得に要した700万ポンド(約13億円)が移籍金最高額だ。
リーグ得点王を争うジェイミー・バーディーと年間最優秀選手の呼び声が高いマフレズは、2人合わせても140万ポンド(約2.3億円)程度。
勝つべくして勝ったマンC戦の先発イレブンを合計しても獲得費用は2200万ポンド強(約37億円)と、敵が昨夏に
ラヒーム・スターリング1人に支払った移籍金の半分でしかない。

監督のラニエリは、国内で好感度抜群。
　しかも、そのシンデレラ・ストーリーの監督がクラウディオ・ラニエリときている。今季の解任候補筆頭から優勝監督へと
化けつつあるイタリア人指揮官は、「迷監督」と呼ばれた前回プレミア時代から「好人物」としても認識されている。
開幕から上位を維持してもおごらず、今季初の無失点試合のご褒美としてチームにピザを振る舞い、
安全圏到達を意味する40ポイントをシャンパンで祝うなど、復帰1年目のイングランドでは「全国民の心を和ませてくれた」
とまで言われている。
もちろん、監督としての手腕も見直されている。噂ではオーナーに見捨てられた過去のあるチェルシーで、
新監督候補としてラニエリの名前があがる事態などかつては考えられなかった。