【サッカー】“Mr.アルビレックス”本間勲の帰還。新潟の土地柄、美徳そのものな男。

YG防衛軍 ★＠＼(^o^)／

「18年前プロになった、僕にとって特別なクラブにこうしてまた戻ってくることができて、本当にうれしいです」

　2年半ぶりに帰還した“ミスターアルビレックス”本間勲は、1月11日にデンカビッグスワンスタジアムで行われた新体制会見のあいさつで、喜びを噛みしめながら微笑んだ。

　新潟県北蒲原郡中条町、現在の胎内市出身の“ミスター”のキャリアは、まさに新潟一筋。千葉の習志野高校にサッカー留学した本間が、当時はJ2だったアルビレックス新潟に加入したのは2000年のことである。

　'04年にJ1昇格するチームと足並みをそろえるように、少しずつ、しかし着実に力を付けていった。当初は攻撃的MFだったが、のちにボランチにコンバート。フィジカルに物を言わせるタイプではなく、確かなテクニックを生かし、ディフェンスラインの前で細やかな気配りを見せる、チームに欠かせない存在へと成長していった。

劣勢でも、黙々と粘り強くプレーする新潟の男。

　昇格以来、新潟はJ1で戦い続けている。だが決して強豪クラブとはいえないのも現実だ。苦しい戦いをたびたび強いられ、ときには厳しい残留争いにも巻き込まれてきた。90分の間には押し込まれ、耐える時間も少なくない。そんな劣勢にも、本間は黙々と粘り強くプレーし続けてきた。それは、新潟という土地柄、美徳を、サッカーを通して表現しているようでもあった。

　地元出身でレギュラーを張り続ける彼が、'07年からはゲームキャプテン、さらにチームキャプテンを務めたのも自然な流れだろう。プロになって以来、背負い続ける15番が、現役最後の日まで新潟の白鳥のエンブレムとともにある。それは、当然のことのように感じられた。

　しかし2014年の夏、別れは突然訪れた。

新潟を愛する人にとって衝撃だった栃木への移籍。

　8月12日、クラブハウスには多くの取材陣が集まっていた。FW川又堅碁の名古屋グランパスへの完全移籍が発表されたからだ。前年J1得点ランク2位に勇躍しながら調子が上がらず、ベンチ外が続いた末の移籍劇。一部メディアは「干された結果」などと書き立てていた。

　だが、新潟にゆかりがある者にとって比べものにならないほど衝撃的だったのは、同じ日に発表された本間の栃木SCへの期限付き移籍である。

　柳下正明監督(現ツエーゲン金沢監督)のもと、当時の新潟で求められていたのは、1人1人がマークの意識を強く持つことだった。1対1で負けず、ボールを奪い切る。バランサータイプの本間にとって、決して得意とするところではなかった。

　それでも試合に絡むために、トレーニングから果敢にチャレンジを続けた。だが、出番は徐々に減り、試合メンバーから外れることも出てきた。

　移籍会見はクラブハウスの応接室で、川又の前にセッティングされた。冒頭、話し始めたものの、すぐさま思いがこみ上げてきた。

　「すみません、ちょっと待ってください」

　取材陣に背を向け、壁の方を向くと、ずっと目頭を押さえ続けた。

「J2もJ3も、いい選手とチームはたくさんあるんです」

　栃木では一昨シーズンにJ3降格、昨シーズンはJ2金沢との入れ替え戦まで行きながら、昇格を逃す苦い経験をした。それらも含めて、プラスになったと受け止める。決して負け惜しみなどではなく。

　栃木が昇格に向けてデッドヒートを繰り広げていた昨年10月、本間に話を聞く機会があった。J1残留争いに巻き込まれ、苦戦が続く新潟を励ます応援メッセージをもらうための取材だったが、インタビューも終わり、雑談になったときにふと漏らした。

　「J2もJ3も、いい選手はたくさんいるし、いいサッカーをしているチームもたくさんあるんですよ」

　言外に、プレーのしがいを発見できた喜びが漂っていた。