【サッカー】＜FW小川航基＞ジュビロ磐田で控え、世代別日本代表ではエース。前園、清武級になれるか？

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日本の「エース」を名乗るのにふさわしい回答だった。

小川航基(磐田)は、U-20日本代表候補合宿最終日のジェフ千葉との練習試合(30分×3本)で2ゴールを挙げた。
このゴールとこれまでの代表チームでの実績を踏まえて来月、韓国で開催されるU-20W杯を戦う日本のエースとして国際舞台に立つことになる。

カテゴリ別代表チームには、かならずといってもいいほど同世代の選手に一目置かれ、認められた選手がいる。
アトランタ五輪で言えば前園真聖であり、ロンドン五輪では清武弘嗣がまさにそういう存在だった。
彼らは一様に技術レベルが高く、チームを引っ張れる選手だったが存在そのものが中心になっていたのだ。

小川は、代表チーム結成時から主力としてプレーし、昨年のU-19選手権でも3ゴールを挙げて優勝に貢献。
3月のドイツ遠征のデュイスブルグ戦ではハットトリックを決めるなど国際舞台で常にゴールを挙げてきた。

◆点を取れて、リーダーシップも発揮しようとする。
　
その得点力に加え、技術が高く、観察眼も鋭い。千葉との試合の2点目は相手の高い守備ラインを見極め、前半からDF町田浩樹(鹿島)にパスを要求していた結果、
ロングパスで抜け出すことができた。その際も直線的な動きが多かったことを反省し、斜めに入ってもらうことでGKを前に出にくくするなど動きの質を変えている。
こうした駆け引きや読みは天性のものがあるのだろう。それがこれまでの多くのゴールにつながっている。

また、小川の意識には「チームの状況が悪い時に声掛けができるリーダーシップを取っていきたい」と、チームを牽引する自覚もある。
チームメイトも点が取れるエースを信頼している。「ここって時に点を取ってくれるのはもちろん、守備でも貢献してくれるうちのエース」とキャプテンの坂井大将(大分)は小川を絶賛している。
小川はU-20日本代表で、かつての前園や清武的な存在になりつつあるのだ。

◆昨季はジェイ、アダイウトンの壁を超えられず……。
　
ただ、これまでも小川に不安がなかったわけではない。これは内山篤監督も常々気にしていたが、最大の懸念は磐田で公式戦出場の機会に恵まれず、試合勘を失ってしまうことだった。
昨季から4-2-3-1のシステムを敷く磐田ではジェイやアダイウトンの壁を超えられず、リーグ戦は出場ゼロに終わった。
ルーキーとイングランドでプレーし、2015年はJ2の得点王になったジェイとの実力差は認めざるを得ないが、あまりにも出番が巡ってこなかったのだ。

ただ、小川はそれでも腐らなかった。
「ボックス内の動きとシュート数にこだわりを持つように」と名波浩監督から指令を受け、ボールを呼びこんでシュートを打つ意識を高めた。それが前述したU-19選手権での3ゴールという形になって表れた。

それでも不安はつきまとっていた。昨季後半から同世代の三好康児(川崎)らが公式戦に出場し始めたことで「みんなが試合に出始めているのを気にしています」と自分の中に焦りと葛藤を常に抱えていたのだ。

>>2以降につづく

Number Web 4/22(土) 7:01配信　　
https://headlines.yahoo.co.jp/article?a=20170422-00827911-number-socc