【野球】＜筒香＞半端ないって！本塁打競争計２３本からの３年連続弾／「Ｗ杯が終わってもこのままサッカー人気が上がっちゃいますかね」

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マイナビオールスターゲーム第１戦（１３日、全パ７－６全セ、全パ１勝、京セラ）オールスター男だ！！　全パが７－６で全セに勝ち、通算成績を８３勝７８敗１１分けとした。全セの筒香嘉智外野手（２６）＝ＤｅＮＡ＝は、本塁打競争で計２３本をマークし決勝に進出。「４番・左翼」で先発出場した試合では三回に２ランを放った。１９９７－２００１年の松井秀喜（巨人）に次いで１７年ぶり６人目となる３年連続本塁打で、敢闘選手賞（賞金１００万円）を獲得した。第２戦は１４日、１６年に起きた熊本地震の復興支援の一環として熊本市のリブワーク藤崎台球場で行われる。

　圧巻の力勝負に、見事な一振りで完勝した。２点を追う三回二死三塁。筒香は、全球１５０キロ超えの直球で挑んできた山本（オリックス）の１５１キロの真っすぐを捉え、左中間席へたたき込んだ。“日本の４番”と１９歳の若武者。男と男のぶつかり合いに、３万３４９７人が酔いしれた。

　「最後は、しっかり捉えることができた。手応え十分です」

　剛速球に最初は手を焼き、８球目まで６本のファウルと２つのボール。だが、最後の９球目。外角の球を逆らわずに振り抜き、悠然とダイヤモンドを一周した。

　大先輩の負けを消す一撃となった。この日は、横浜高で１１学年上の松坂が１２年ぶりとなる球宴で先発。一回に５失点し、敗戦投手になる“危機”にいた先輩を救う一時同点のアーチに、筒香は「結果的に、そうなってよかった」と笑った。

　高校時代の松坂の雄姿に憧れ、和歌山県出身ながら横浜高へ進学した。４月３０日に初対戦が実現し、今度は初の共闘。マウンドに立つ松坂を左翼から見守り「あの景色は絶対に忘れない。幸せな時間だった」と心を震わせた。恐れ多くて会話を楽しむ余裕はなかったというが、球宴ならではのひとときを存分に味わった。

　もう一人、憧れの人も試合を見守っていた。試合前のプロ野球殿堂入りの表彰式に松井秀喜氏が出席。筒香が理想の４番に挙げる存在で、２０１５年２月にはＤｅＮＡの臨時コーチとして沖縄・宜野湾キャンプで直接指導を受けた縁もある。

　そんな松井氏の“御前”で、同氏以来１７年ぶりとなる３年連続の球宴弾を達成。「一緒にプレーすることはかなわなかったけど、少しでも追いつけるように頑張りたい」。言葉に強い思いがあふれた。

　日頃から野球人口の減少を危惧する。サッカーＷ杯ロシア大会で日本代表が１６強に進出し、日本中がフィーバーに沸く中で「Ｗ杯が終わっても、このままサッカー人気が上がっちゃいますかね」とつぶやいた。野球も負けていられない。２年後の東京五輪で「日本の４番」と期待される２６歳は、少しでも多くの人に野球の楽しさを伝えるため、この夢舞台でも全力を尽くす。

　試合前の本塁打競争では１回戦、準決勝の６分間で計２３本のアーチを描いた。直後の試合で、今度は３年連続弾。その姿は、球場に駆けつけた子供たちの心を捉えたに違いない。

　「明日（１４日）も、たくさんのファンの皆さん、子供たちが球場に足を運んでくれると思うので、フルスイングでたくさん本塁打を見せられたらと思います」。熱い思いと責任感を胸に、筒香は球宴、球界を盛り上げる。

サンスポ 7/14(土) 7:00配信
https://headlines.yahoo.co.jp/hl?a=20180714-00000021-sanspo-base