【野球】日本ハム・斎藤佑樹「進学したことは悔いていません」　駒大苫小牧のエース・田中将大投手との初邂逅

ひかり ★

【甲子園レジェンド　１００分の１の夏】

　２００６年の第８８回大会で“ハンカチ王子”ブームを巻き起こした早実（西東京）の斎藤佑樹投手（３０）＝現日本ハム。３回戦の福井商戦で１失点完投。
そして中１日で迎えた８月１８日の準々決勝・日大山形戦からは、１９日の準決勝・鹿児島工戦、２０日に駒大苫小牧（南北海道）と延長１５回の末に引き分けた決勝、
および翌２１日の再試合まで怒濤の４連投。全て完投した。

　「連投でも疲れを感じなかったし、フォームがバチッと決まった感覚がありました」

　この大会で斎藤が投じた球数は、７試合６９イニングで実に９４８球に上る。今年の第１００回大会で投球過多が指摘された金足農の吉田輝星（こうせい）投手（３年）は
６試合５０イニング８８１球だった。常軌を逸した投球数。なぜ１８歳はここまで過酷な４日間を耐え抜き、栄冠を手にできたのか。

　「３年の夏までに転機が２回、あったと思います」

　１度目は前年の０５年夏。西東京大会準決勝の日大三戦。２年生エースとして先発したが、３本塁打を浴びるなどめった打ち。１－８のコールド負けを喫した。

　「この試合で自分の制球の甘さを痛感しました。練習への意識が変わり、どうすれば厳しいコースへほうれるかだけを考えるようになりました。
特別なことをしたわけじゃない。意識の違い。それでも秋季大会で成果が現れてくれた」

　秋の都大会準決勝で因縁の日大三を完封。その勢いで大会を制した早実は、明治神宮大会にも出場し、翌夏の甲子園大会決勝で顔を合わせることになる
駒大苫小牧と準決勝で対戦した。

　既に駒大苫小牧は同年まで甲子園夏連覇の絶対王者。エースの田中将大投手（２９）＝現米大リーグ・ヤンキース＝との初邂逅に「真っすぐはとんでもなく
速かったし、スライダーもめちゃくちゃ切れていた。田中を初めて見て『これが全国で勝てるレベルか』と思いました」

　最高レベルを体感したことで、具体的な目標が描けるようになった。

　翌春の選抜大会では３回戦で、優勝することになる横浜に３回戦で３－１３の完敗。「この負けがもう１つの転機です。球に強さが足りないと思い知らされました」

　球威を求め、最後の夏を前にフォーム改造を決断。斎藤といえば思い浮かべる、あの右膝を折り曲げる独特のフォームを身につけた。

　「軸足の力をリリースでぶつけるイメージを作りたかったんです。フォームを変えたことで球速も上がりました。選抜から夏の大会までに５キロくらい
上がりましたから」

　あの夏の“ハンカチ王子”は敗北によって作り上げられたわけだ。

　「いまでもあの夏に投げ抜いたことは後悔していません。あれがなかったらプロに入れることもなかったでしょう。同じように、大学に進学したことも
悔いていません。よく言われますよ。『高卒でプロに入っておけばよかったのに』って。でも、大学でも優勝することができた。一生の友人もできた。
後悔するって、そこも否定することじゃないですか。それはできないですよ」

　プロでの実績は思い描いたものとはほど遠いかもしれないが、いまの高校球児に送れるメッセージはあるだろうか。

　「いや、自分から言えることはないですよ。自分の悩みは自分だけのものだから。人から言われて簡単に変えられるものじゃない」

　挫折を糧に栄光を手にした“王子”は、プロ８年目を迎えたいまも悩み、光を求めている。（片岡将）＝おわり

夕刊フジ
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【野球】日本ハム・斎藤佑樹「進学したことは悔いていません」 駒大苫小牧のエース・田中将大投手との初邂逅

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