【バスケット】天才・田臥のNBAデビューから15年　若き才能が感じさせる日本バスケの"夜明け"

鉄チーズ烏 ★

　“日本バスケットボールの黄金世代”－－。現在、活躍している世代をそう呼ぶのはまだ少々早すぎるのだろう。しかし、日本、アメリカの様々な場所で躍動する選手たちは、いずれそんな風に呼ばれることになる可能性を間違いなく感じさせてくれている。

　ここしばらくの間で、日本バスケットボール界の“夜明け”を感じさせる出来事が数え切れないくらい起こった。まずは昨年10月、メンフィス・グリズリーズと2ウェイ契約を結んでいた渡邊雄太がNBAデビューを飾り、日本人史上2人目のNBAプレイヤーが誕生。2004年に田臥勇太が第1号になって以降、遠い場所になっていたNBAの壁を見事に破ってみせた。グリズリーズの一員として今季15試合に出場した渡邊の足跡は語り継がれていくはずだ。

　この渡邊以外にも、何人かの精鋭たちがアメリカで活躍している。中学生時から日本代表候補になった新鋭・田中力は、昨秋にIMGアカデミーに進学。IMGアカデミーは4月上旬のガイコ・ナショナル・チャンピオンシップス(米高校バスケの強豪校を招待して全米一を決める)で優勝し、田中はまだ控えの役割ながら渡米1年目にしてアメリカNo.1の高校チームの一員となった。

　カレッジに目を移しても、ノースカロライナ大ウィルミントン校でプレーするテーブス海が今季は先発PGとして全米2位の平均7.7アシストを記録。さらに“真打ち”の八村塁がゴンザガ大学のエースとして君臨し、NCAAトーナメントでもチームをエリート8まで導いたことは記憶に新しい。

　八村は16日に今年度のNBAドラフトへのアーリーエントリーを表明。日本人史上初のドラフト1巡目指名でのNBA入りは確実な状況で、ここで日本バスケットボールに新しい歴史が刻まれようとしている。

「自分もずっとNBAを目標にしてきて、簡単な道ではなかったですけど、一生懸命に努力して、ここまでやってきた。夢はかなえられるということを、まだ第一段階ですけど証明は出来た。NBAという夢を持っている高校生、中学生、小学生とか、まだNBAという目標は持っていないけど、これからNBA という目標が出てくる子供たちとかは、その夢をずっと追いかけて、ひたすら努力して欲しいなとは思います」

　昨秋にNBAプレイヤーになった直後、渡邊は心のこもったコメントを残していた。その言葉通り、現代の俊才たちのおかげで、NBA、NCAAといったこれまで夢のようだった世界は、日本の若い選手たちにとってもより身近なものに感じられるようになったのではないか。そんな効用は大きく、この先、後に続くものたちは間違いなく出てくるはずだ。

　この良い流れをさらに前に押し進めるべく、日本バスケットボール界にとってのビッグステージが待ち受けている。8月に開幕するワールドカップの出場権をすでに手に入れた日本男子代表は、同時に2020年の東京五輪にも開催国として出場できることが決定。この2つの国際大会に、日本は渡邊、八村、ニック・ファジーカスを軸とする過去最強のチームを送り込むことになるのだろう。

　中国での世界選手権ではアメリカと同じグループに入り、NBAのスターたちが顔をそろえるチームとの対戦は史上最大の挑戦になる。他にもチェコ、トルコと同組になったビッグイベントでの戦いぶりは、今後への試金石になるはずだ。

　アメリカで活動する選手たちが集まったとしても、日本がどこまでやれるかを現状で予想するのは難しい。ただ、はっきりしているのは、今後1、2年の代表チームの頑張りが、日本バスケ界の将来に間違いなく大きな影響を与えていくということ。真の夜明けはもう間近に迫っている。新たな“黄金世代”の向こうに、日本バスケットボールの明るい未来がうっすらと見えてきているのだ。（文・杉浦大介）

杉浦大介2019.4.20 16:00dot.
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