智辯和歌山監督は某選手から携帯をぶつけられ失明しかけた元阪神・中谷仁氏 [509689741]

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智弁和歌山監督は元プロ選手　失明の危機も…苦労の15年

阪神、楽天、巨人とプロ通算15年で、1軍出場は111試合に過ぎない。特別強肩でもなく、打撃は非力。だが、体でワンバウンドを止め、ここぞというタイミングで投手に声をかける。ベンチでは高校球児のように、大声を張り上げてチームメートを応援していた。

　そんな姿勢が認められ、花が開きかけたのが楽天時代の2009年だ。当時、わたしは楽天の担当記者だった。野村克也監督は「プロ野球を50年以上見てきて、最低の打者」と毒舌でこきおろしながらも、「一生懸命さが伝わってくる。ベンチに帰ると、俺やコーチと必死にミーティングをしとる」と言って、中谷を試合に使った。

　この年、キャリアハイの55試合に出場。田中将大や永井怜とバッテリーを組み、球団初のクライマックスシリーズ進出に貢献した。

　智弁和歌山の主将として、1997年夏の甲子園で優勝し、ドラフト1位で阪神に入団。2位が後にエースになる井川慶だった。将来の正捕手と期待されたが、同僚選手の投げた携帯電話が目に当たり、失明の危機に陥った。

　目が治りかけたころ、打撃練習をしようと思い、室内練習場で投球マシンと向き合った。ところが、全くバットに当たらない。涙を流しながら、マシンの球を捕球することから始めたという。2軍では、1学年下の藤川球児とも苦楽をともにした。

　2005年秋に楽天にトレードされた。毎年秋には戦力外通告の危機におびえた。背水の思いで臨んだ09年、藤井彰人の故障、嶋基宏の伸び悩みでチャンスをつかむ。交流戦の甲子園でプロ初本塁打を放った時は、阪神の選手からも祝福されていた。

　09年秋、ヒーローになった試合後に聞いた言葉が忘れられない。「こんな勝負のかかった状況で試合に出してもらえる。うれしくてたまらんです。お客さんがこんなに入った中でプレーできる。プレッシャーなんてありません。幸せなんです」

　下積みの苦労を知る男が勝負師となり、教え子たちを率いて古巣の甲子園に戻ってきた。（稲崎航一）

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