【サッカー】MLS挑戦を決断した柏レイソル工藤壮人「いずれはヨーロッパを含めてもっと上のステージへ行きたい」

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「25歳の自分にとって“ラストチャンス”だと思った」

柏のエースナンバー9を背負う工藤壮人が、アメリカ1部リーグMLS（メジャーリーグサッカー）のバンクーバー・ホワイトキャップス移籍という新たなチャレンジを決断した。

工藤の元にオファーが届いたのは、12月29日の天皇杯準決勝後の発表から遡ることおよそ1週間前。年明けには各チームとも新シーズンに向けて始動する時期とあって、
与えられた時間は少なかったが、わずか2日ほどで決断に至ったという。日頃から海外のサッカーをチェックし、かねてから海外挑戦の夢も公言してきた工藤にとって、このチャンスを逃すわけにはいかなかった。

「21、22歳で海外に出るのがベストだと捉えられている今の時代、25歳の自分にとって“ラストチャンス”だと思いました。（2011年の）クラブワールドカップやACLを戦って世界を肌で感じて、
『毎日、世界を感じたい』という想いが芽生えた。今回、しっかり必要とされてオファーが届いたので、直感というか純粋に行きたいなと。環境を変えて、新たなチャレンジをしてみたいと思ったのが（移籍を）決断した理由です」

工藤は小学4年生で柏レイソルジュニアの一員となり、以降、15年間黄色のユニホームを纏ってきた。人生の半分以上を過ごし、
常に「レイソルの勝利のために」と思ってきた愛着あるクラブを離れることに、後ろ髪を引かれる気持ちがなかったわけがない。それでも、覚悟を持って自分の夢を追い求めることにしたと話す。

「10歳の時から、練習・試合、とにかく毎日レイソルのエンブレムを着けて行動してきました。ありきたりな表現になってしまいますけど、
レイソルは『僕のすべて』というか、サッカーとともに一人前の人間に育ててくれたクラブだと思っています。

だからこそ、正直レイソルから離れる実感はまだあまり沸いていません。ただ、生半可な気持ちで決めたわけではないので、またレイソルに戻ってくるといった保険的なことは言いたくないし、
向こう（MLS）で良い結果を残すことだけを考えています」

「いずれはヨーロッパを含めてもっと上のステージへ行きたい」

日本人選手が多くプレーするドイツをはじめとしたヨーロッパや南米に比べると、ステップアップするクラブとしてMLSの印象は薄い感は否めない。
工藤自身、ヨーロッパへの移籍を優先に考えてきたし、周囲から「なぜ、アメリカなんだ？」と言われることもあったが、
スティーブン・ジェラードやアンドレア・ピルロ、カカ、ダビド・ビジャ、ディディエ・ドログバといった海外のビッグネームが押し寄せる背景は背中を押す一手のひとつになったという。

「僕はMLS行きを“ステップダウン”だとは捉えていません。海外のビッグネームがなぜアメリカに行くのか、その魅力はなんなのか興味がある。
あれだけ集まるということは確実に良いリーグだし、僕自身MLSのレベルの高さは知っているつもりです。
毎週一流の選手たちと対戦することで、自分自身の特長・課題、いろいろなところが見えてくると思うので、選手としても、人としても成長したい。なにも迷いはありません」

今後は2016年1月20日のチーム始動に向けて、年明けに渡加する予定だが、バンクーバー・ホワイトキャップスからは
「良いパサーがいるから、ゴールを取ってほしい」と最後のフィニッシュを期待されている。

12月30日（現地12月29日）にはクラブの公式サイトで工藤の獲得を正式発表。「マサト（工藤）はペナルティボックスのなかでスペースを見つけ、
ゴールのチャンスを作る天性の能力を持っている」というカール・ロビンソン監督のコメントも掲載された。

「違った環境にチャレンジするには、おそらくこれまでレイソルで見せてきたよりさらにパワーが必要で、大きな気持ちを持って臨まないと確実に成功はできない。
ゴールに対してより貪欲に、アグレッシブに、向こうに行って良い意味で『変わった工藤』を見せられればいいんじゃないかなと思います」（工藤）

工藤にとっては、MLSが最終目標ではない。
「ヨーロッパを含めてもっと上のステージへ」。柏のエースからMLSを代表するストライカーへ、そして世界へと羽ばたく日も、そう遠くはないかもしれない。

SOCCER DIGEST Web 12月31日(木)11時50分配信
http://zasshi.news.yahoo.co.jp/article?a=20151231-00010005-sdigestw-socc

バンクーバー・ホワイトキャップス
http://www.whitecapsfc.com/