【サッカー】甦ったレスターの秘密と岡崎慎司。「“守備的ＦＷ”としての成熟、ＦＷとしての不満」

仙台焼肉 ★＠＼(^o^)／

レスターに戻ってきた「奇跡の姿」

　4月5日イングランド・レスターにあるキングパワースタジアム。
プレミアリーグ最下位サンダーランドを迎えた一戦で、レスターは2-0と勝利。
2月の監督交代後、リーグ戦5連勝をマークし一時は残留争い圏内に突入いていた順位も11位まで浮上した。
後半途中でベンチに退いた岡崎慎司だったが、彼は今日も与えられた仕事をしっかりとまっとうした。
ゴールは決められなかったけれど、チームの勝利に貢献している。

　岡崎は監督交代を機に先発の座に返り咲いた。
　豊富な運動量と献身的な守備で、昨季の「奇跡のリーグ優勝」を支えた岡崎だったが、今季序盤は出場機会が激減していた。
前任監督のラニエリは、新しく獲得した長身ストライカー・スリマニを中心に、レスターのサッカーを改革しようと考えたのだろう。
しかし、その改革は失敗に終わり、チームは迷走と低迷という負の連鎖に陥った。

　2月23日、チャンピオンズリーグラウンド16ファーストレグ。
アウェーでのセビージャ戦、岡崎はベンチ入りしたもの出場機会は訪れなかった。
「次はもう、ベンチ入りも出来ないだろう」
　そのときに思った、と岡崎はのちに振り返った。
　しかし、事態は急変する。優勝監督でもあったラニエリの解任が決まるのだ。
暫定監督は長くチームでアシスタントコーチを務めてきたシェークスピア。まず、彼がおこなったのが、岡崎を先発メンバーに戻すことだった。
直後の2月28日のリバプール戦、ハル戦と連勝し、セビージャをホームに迎えたチャンピオンズリーグが行われる。
ファーストレグは2-1だったため、レスターが勝ち抜く条件は勝利しかない。
　収容人数3万人あまりというキング・パワースタジアムがぎっしりと人で埋まる。
キックオフ前には、レスターカラーのフラッグが振られ、青と白で染められたスタジアムに選手たちが登場する。もちろん岡崎もそこにいた。
　スペインリーグの中でも高い技術力を誇るセビージャは、ショートパスを繋いで攻める特長があった。
かたやレスターは、前線から相手に激しくプレスをかけて、ボール奪取し、そこから速い攻撃でゴールを仕留めるチームだ。
　プレミアリーグのスタジアムでは、他の国のスタジアムで見られるような、
熱狂的なサポーター集団がゴール裏を陣取るという光景はほとんど見られない。観客は座って観戦する。
とはいえ、この国のスタジアムでも歌やチャントは欠かせない。誰かが歌い、叫ぶ。
それがじわじわとスタンドに広まっていくのが、イングランドスタイルなのだ。
試合中ずっと声が響いているということは稀で、状況によっては、水を打ったような静けさがスタジアムを覆うこともある。
　この日もそうだった。
　ルーズボールをどちらの選手が奪うのか？　
　敵が自陣に攻め込んでくるとき。
　観客は、文字通り固唾をのんで試合を見守る――スタジアムは静寂に似た緊張感を発するのだ。

　時計の針がどんどんと進む。時間が経過しているにもかかわらず、レスターの運動量は落ちない。
セビージャは面食らったようで戸惑いを見せている。
　リーガではレスターのようなプレッシングサッカーをするクラブは多くない。
各国のサッカーの違いを楽しめるのもまたチャンピオンズリーグの面白さだ。
　セットプレーでレスターが先制して前半が終了する。後半に追加点を決め2-0としたレスターだったが、
1失点すれば延長戦を戦うことになるし、相手に逆襲の勢いを与えてしまう。
2-0がもっとも危険なスコアというのは、サッカーの常である。
　4点目を獲りにいくべきか、守備を固めて2点を死守するのか？　
　攻勢を強めるセビージャを抑え切れるのかと、冷や冷やするシーンが何度もあった。
　しかしその度に、GK・シュマイケルがPKを止め、モーガン、フートを中心とした屈強なディフェンダーが頭でボールをクリアーし、
ミッドフィルダーが必死にボールをペナルティエリア内から弾き返す……そんなプレーを見ながら、思い出した。
　
　レスターはこういう劣勢に見える試合で強さを発揮してきたことを。
　
　相手の攻撃を跳ね返すたび、彼らは“ゾーン”に入っていくのだ。
そして、2-0のまま、チャンピオンズリーグ準々決勝進出を決める。イングランド勢で唯一の勝ち残りクラブはレスターだけだった。