カイエン青山（斎藤佑樹）、戦力外の瀬戸際　「他の選手に失礼」の声も　ハンカチで涙をぬぐう日が迫る

?PLT(12121)

戦力外の瀬戸際という「斎藤佑樹」に涙をぬぐうハンカチがある

“往時”の輝きは見る影もない――。球春到来。「ハンカチ王子」こと北海道日本ハムファイターズの
斎藤佑樹投手（27）は、1軍キャンプのメンバーに選ばれ、嬉々として練習に励んでいるが、本人の様子とは
対照的に、聞こえてくるのは危機的状況ばかりなのだった。

　＊＊＊

2月1日、米国アリゾナでキャンプインした斎藤。事前の自主トレでは、

「これまで、徐々に身体を作り、段階を踏んでブルペン入りしていた彼が、いきなりブルペンで捕手を
座らせて15球、投げ込んだ。斎藤なりに今季の活躍に自信を持っていて、早くその感触を確かめてみたかった
のではないでしょうか」

と、野球担当記者は希望的観測を披露するが、斎藤と親しい球界関係者は、

「いやいや。彼は未だに模索を続けて足掻（あが）いている最中だと思います」

こう悲観的観測を述べる。

「なにしろ、昨季、斎藤は1勝しかできませんでしたからね。それも、初球からいきなりフォークボールを投げ、
とにかくフォークを続けるといった破れかぶれの配球で、相手の意表を突いた結果でした。1度はその奇襲が
功を奏したものの、2匹目のドジョウはおらず、結局、1勝止まり。これで、自信回復できるわけがありません」（同）

それもムべなるかなで、昨季に限らず、プロ生活5年間で、斎藤はたったの14勝。同じチームの後輩である
大谷翔平の、昨年1年間の勝ち星15にすら及ばず、二流、いや三流の成績しか残せていないのである。
ところが、

「昨年末、栗山英樹監督は『斎藤も、もちろん候補に入っている』と、今季の開幕投手に彼を起用する
可能性があると示唆しました」（前出記者）

栗山監督が「斎藤開幕投手」に言及した背景を、先の球界関係者が解説する。

「就任1年目の2012年、栗山監督は斎藤を開幕戦に投げさせて勝利。その勢いのまま、リーグ優勝したことが
彼の『原体験』となっているんです。このこともあって、ことあるごとに、『流れを変えてくれるのは斎藤』と、
目を掛けてきました。夢よ再びと、斎藤の開幕投手をほのめかしたんでしょう」

すこしつづく

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