【高齢化】子猫を見なくなった？海外も注目の「猫の楽園」【異変】 [555332173]

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　「猫島」「猫の楽園」と呼ばれてきた小さな島が瀬戸内海にある。岡山県西部、笠岡諸島の真鍋島。古い港町で穏やか
に暮らす猫たちに会いにくる人はコロナ禍でも途切れない。そんな島に異変が起きている。
　周囲約7・6キロ、人口170人ほどの島を訪れたのは昨年12月のよく晴れた日だった。
　笠岡港（笠岡市）から定期船で約1時間。船を下りて船着き場のそばにいると、茶や黒、三毛の猫たちがそこかしこから
現れる。防波堤やベンチに寝そべるのは10匹前後。やわらかな日差しを受けながら、体を伸ばしたりあくびをしたり。ど
れも体格と毛並みがよく、足元に体をすり寄せてくる。

　漁師らが余った魚を与え、船や家の周りで面倒をみる。島で昔から続く、人と猫の関係だ。
　そんな猫たちがにわかに世界の注目を集めたのは2010年。きっかけは、仏のイラストレーター、フロラン・シャヴエの
旅行記だ。2カ月の滞在で見聞した島の営みを紹介しながら、猫たちをギャングになぞらえ、五つの勢力に色分けしてユー
モラスに描いている。海外の旅行雑誌でも紹介された。

　観光客は目に見えて増えた。まずは海外から、そして国内からも。笠岡市によると、10年は3800人だったが、15年に
は5900人となり、19年まで5千人前後で推移した。

　「びっくりするくらい人が来た。話を聞かせてもらうのが本当に楽しかった」

　船の待合所で切符売りをしていた中室敦美さん（54）は、5人の子を育てる「ハッピーファミリー」として旅行記にも登
場する。隣の広島県福山市から移り住んだのは08年。いまは船着き場の近くにいる約10匹の猫たちを世話している。

人口減と歩調合わせるかのように…

　4年前、30匹ほどの面倒をみていた男性が亡くなり、引き継ぐ形になった。「餌がなくなってけんかしたり、民家に忍
び込んで食べ物をあさったり。共生してきた猫が悪者扱いされるのが忍びなかった」。訪れる人に島を好きになってほし
い。そんな思いもあって朝と夕、決まった時間に餌を与え、食べ残しやふんを片付けている。
　ただ、観光客が増えたことで、そのひずみも目につくようになった。道路に寝そべってカメラを構える人、菓子やパン
で気を引いて猫にポーズを取らせる人。「ここなら幸せになれる」と飼い猫を捨てに来た人を諭したこともある。
　いま、島の人たちは「決して猫の楽園ではない」と口をそろえる。島は人口減と高齢化の一途。それに合わせるように
猫の世話をする人も減っている。中室さんは、自費やカンパで不妊・去勢手術を受けさせ、飼い主になってくれる人を探
してきた。100匹以上ともいわれた猫は、「いまは40匹いるかどうか。最近は子猫を見なくなった」と話す。
　「今いる猫たちが天寿をまっとうしたら、私の務めは終わりです」
（小沢邦男）

朝日新聞デジタル
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