【大学駅伝】箱根駅伝の頂点狙う明治大、ランナーの心に火をつけた指揮官の「挑発」とは？ [征夷大将軍★]

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■７度優勝の古豪、しかし最後は１９４９年
箱根で過去７度の総合優勝を誇る名門ながら、最後の優勝は１９４９年大会までさかのぼる。近年は浮き沈みが激しく、２０１５年世界選手権男子１万メートル代表の鎧坂哲哉（旭化成）を擁した１２年大会で３位に入った一方、１７年度は予選会敗退の屈辱を味わった。名門復活の期待を背負い、１８年春に就任した山本佑樹監督（４３）がまず着手したのは、チーム全体の意識改革だった。実業団の名門・旭化成で選手、コーチとして約１６年を過ごした指揮官は言う。「強い集団というのは、下の選手も同じ意識を持っている。旭化成は全員がオリンピックを目指していた」。そんな経験則から、明大では選手全員に改めて箱根駅伝を目指す意識を求めた。
駅伝メンバー入りへ「いかに個人種目の自己記録を縮めるか」という明確な目標を提示した。すると、下位層の選手も日々の練習や生活に対する姿勢が変わり、「何となく４年間を過ごす選手が減った」という。就任１年目の箱根こそ１７位にとどまったものの、戦力の底上げは着実に進んだ。２年目の前回は１０区間中８人が区間１０位以内というミスのないレース運びで、６位に飛躍。５年ぶりのシード権を獲得した。

■「エースは誰だ？」
過去２年の取り組みに一定の手応えを得た山本監督が次に乗り出したのが「上をつり上げる作業」だ。今春、１万メートル２７分台の自己記録を持ち、最後の箱根で故障明けながら７区で新記録の区間賞に輝いた阿部弘輝（住友電工）が卒業。新チームには１年目から主力を担う小袖英人（４年）、前回箱根で３区７位の手嶋杏丞、５区５位の鈴木聖人（ともに３年）、８区８位の櫛田佳希、２区１０位の加藤大誠（ともに２年）ら、各学年にバランスよく核となる選手がそろう反面、指揮官は「いい選手はいるけど、小粒な感じ。大エースがいるといないでは（レース展開への影響力が）大きく違う」と分析していた。

そこで、次代のエース候補たちの競争心をあおるため、あえて挑発的な言葉を投げかけた。「明治のエースは誰だって聞いたら、去年は誰に聞いても阿部だと言った。でも今年は、人それぞれ答えが違うぞ」エースは誰だ――。そんなことを言われたら、選手も黙ってはいられない。「監督だけじゃなく、コーチ、いろんな方から『今年はエースがいないぞ』と言われているので、自分がエースになってやろうという気持ちでやっている」と小袖が言えば、手嶋も「走りだけでなく人間性も含めて、阿部さんのような大エースになりたいという思いが人一倍ある」と、かつて寮で同部屋だった先輩の背中を追う姿勢を示す。

■コロナ禍対策のレースで成果、全日本で３位躍進
競争の成果はまず、二つの対校戦で形になった。対校戦はいずれも、新型コロナウイルス感染拡大の影響で中止となった出雲駅伝の代替試合として、箱根シード校有志が１０月に集まって実施したもので、明大は両方に参加した。両方とも５０００メートルと１万メートルのレースがあり、各校が出場選手の合計タイムで競う形式だった。

駒大や国学院大などと対戦した「多摩川５大学対校長距離競技会」。明大は５０００メートルで、３位に入った加藤を筆頭に、出場４選手全員が１３分台をマークした。１万メートルでも小袖が２８分５０秒０３で４位に食い込むなどし、堂々の総合優勝を果たした。翌週は、早稲田大や東洋大など４校で対戦した「トラックゲームズ　ｉｎ　Ｔｏｋｏｒｏｚａｗａ」。総合優勝こそ、１万メートルを制した早大に譲ったものの、４秒差の２位に入って「明大強し」を印象づけた。５０００メートルでは小袖が優勝を飾った。そして、迎えた全日本大学駅伝。１区でルーキー児玉真輝が５位と好発進すると、２区の小袖は前半で一時トップに立つ積極的な走りを見せ、３人抜きの区間４位で２位に浮上した。３区の手嶋は対校戦後、課題のスタミナ強化のために走り込みを重ねた反動で調子を崩したが、前日急きょ山本監督から起用を告げられ、「強い気持ちで走った」と区間７位で２位をキープ。「１～３区で上位に」という指揮官の期待に応えると、後続の走者も全員が区間８位以内にまとめ、チームは過去最高の２位（２０１４年）に次ぐ３位に食い込んだ。レース後の記者会見で、山本監督は「選手には５位以内ということを言っていたが、あわよくば３強を崩したいという思いがあった。その通りの結果を選手が出してくれて、素直に非常にうれしい」と喜んだ。そして、箱根に向けて「もう優勝を狙うチーム。僕が先陣を切って、そういう発言をしていかなければいけない」と意を決し、こう力強く宣言した。
「往路優勝をまず狙って、総合優勝に結びつけられたらなと思っています」
(長文の為一部削除)

読売新聞202.11.13 0600- https://www.yomiuri.co.jp/hakone-ekiden/news/20201112-OYT1T50186/