【中央大学】箱根駅伝の名門・中大エースの吉居大和が１区出陣へ　超高校級の弟・駿恭の入学も刺激 [征夷大将軍★]

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　第９８回箱根駅伝（来年１月２、３日）で大会史上最多の９５回目の出場となる中大が１５日、東京・八王子市の多摩キャンパスで公式会見を行った。藤原正和監督は「学生が掲げる目標は５位。上位校は強いですが、流れに乗れば５位は可能と思っています。最低限、シード権（１０位以内）は獲得したい」と、きっぱり話した。

　目標達成のためのキーマンは、エースの吉居大和（２年）だ。「前回は１区で出遅れ（区間１７位）、後手後手に回った。今回は吉居がしっかりやってくれると思います。本人は１区で区間賞を取るつもりでいますので」と藤原監督は吉居の１区起用を明言した。

　吉居自身も箱根駅伝に向けて、準備万全だ。２０２１年の最大の目標は東京五輪で５０００メートル出場だったが、春季シーズンは調子が上がらず、代表入りは遠かった。その東京五輪ではライバルの順大の三浦龍司（２年）が３０００メートル障害で７位入賞を果たした。「同学年の三浦君が活躍して、自分との差を感じた。僕も、もっと頑張らなければ、という気になった。東京五輪に出られないと決まった時に箱根駅伝に目標を切り替えて走り込みを続けてきました。昨年までは最長で２５キロ走、１６キロ走が多かったですが、今年は何度も３０キロ走をやりました。前回は３区で自分の走りができませんでした（区間１５位）。今回は区間賞を目指して頑張ります。スタートからチームに良い流れを引き寄せたい」と吉居は意欲的に話した。

　吉居の力の源は故郷と家族にある。

　父・誠さんは強豪トヨタ自動車の元ランナーだった。そのため、トヨタの本拠地の愛知・田原市で生まれ育った。「中学時代、毎週土曜日はトヨタさんと同じ競技場で練習していた。トップランナーの走りを間近で見て、いいイメージを持てたことはプラスになっています」

　母・美奈子さんもトヨタ自動車の元ランナーで、１９９１年には５０００メートルで日本ランク７９位になった全国レベル。「いつも栄養を考えた食事を作ってくれます」と感謝する。

　２学年下の弟・駿恭（しゅんすけ）は高校トップランナー。一昨年１２月の全国高校駅伝では宮城・仙台育英の同僚として共に戦い、全国優勝を果たした。１１月に１万メートルで日本高校歴代３位となる２８分１１秒９６の超高校級のタイムで走破した。２８分３５秒６５で日本高校歴代５位（当時）だった大和の記録を超えた。大和と駿恭は、また来季からはチームメートとなる。１２月１０日に正式発表された中大のスポーツ推薦入学合格者に名前が掲載された。「駿恭は刺激になる存在。絶対に負けられない」と話す。

　実は吉居には、大耀という双子の弟もいる。「あまり速くないけど、中京大で頑張って走っています。僕の試合結果が良かった時は『おめでとう』とすぐに連絡がある。ありがたい存在です」と吉居は柔らかな表情で話した。

　中大は箱根駅伝で優勝（１４回）と出場（９５回目）の最多記録を誇る超名門。しかし、近年は低迷し、最後のシード権（１０位以内）獲得は１０年前の２０１２年大会までさかのぼる。２０１６年秋の予選会では次点の１１位で落選。大会最長の連続出場記録は８７で止まった。１９２５年、元号で言えば大正１４年から脈々とつながれてきた伝統の赤いタスキが途切れた。それでも、中大ランナーは走り続け、戦い続けた。翌年度の２０１８年大会で本戦に復帰し、１５位。その後、１１位、１２位、１２位とシード権まで、あと一歩、あと二歩まで近づいた。

　今季はさらに復活へ上昇気配が漂う。予選会を２位で無事に通過した２週間後の全日本大学駅伝で８位と健闘し、１０年ぶりに伊勢路のシード権（８位以内）を取り戻した。箱根路でも、８位となった２０１２年大会以来、１０年ぶりのシード復活へ中大チームのムードは高まっている。

　◆中大陸上競技部　１９２０年創部。箱根駅伝には２０、２４、２０１７年の３回を除き、すべて出場。優勝（１４回）、連続優勝（６回）、出場（９２回目）、連続出場（８７回）の最多記録４冠を誇る。出雲駅伝と全日本大学駅伝は２位が最高（いずれも３回）。タスキの色は赤。長距離部員は選手３９人、学生スタッフ１１人。主な陸上部ＯＢは東京国際大・大志田秀次監督、創価大・榎木和貴監督、亜大・佐藤信之監督、立大・上野裕一郎監督、１６年リオ五輪４００メートルリレー銀の飯塚翔太（現ミズノ）ら。主な大学ＯＢは巨人の阿部慎之助コーチ、亀井義行コーチら。

スポーツ報知2021年12月15日 14時58分
https://hochi.news/articles/20211215-OHT1T51084.html

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